A alimentação durante a gestação e os primeiros anos de vida pode influenciar a saúde por muito tempo. Um conjunto recente de estudos encontrou associações entre a menor exposição ao açúcar nos primeiros mil dias — período que vai da concepção até aproximadamente os dois anos — e riscos menores de algumas doenças crônicas na idade adulta.
Esses resultados surgiram a partir de uma situação histórica incomum: o racionamento de açúcar no Reino Unido, encerrado em 1953. Como o consumo aumentou rapidamente após o fim da restrição, pesquisadores puderam comparar pessoas nascidas em períodos próximos, mas expostas a quantidades diferentes de açúcar no início da vida.
As descobertas são relevantes, porém precisam ser interpretadas com cuidado. Os estudos não demonstram que retirar o açúcar da alimentação infantil impedirá doenças específicas. Eles reforçam uma orientação mais ampla e já reconhecida: evitar açúcares adicionados nos primeiros anos favorece hábitos alimentares mais saudáveis e pode trazer benefícios duradouros.
O que aconteceu no Reino Unido
Durante a Segunda Guerra Mundial e nos anos seguintes, vários alimentos foram racionados no Reino Unido. O açúcar permaneceu controlado até setembro de 1953.
Enquanto o racionamento estava em vigor, a quantidade disponível para a população era consideravelmente menor. Após o encerramento da medida, o consumo de açúcar e doces aumentou rapidamente, enquanto a disponibilidade de vários outros alimentos mudou menos intensamente.
Essa transição criou o que os pesquisadores chamam de “experimento natural”. Pessoas concebidas e nascidas pouco antes ou pouco depois do fim do racionamento compartilhavam condições históricas semelhantes, mas tiveram provável exposição diferente ao açúcar durante a gestação e os primeiros anos de vida.
Os pesquisadores utilizaram dados de participantes do UK Biobank, um grande banco de informações de saúde do Reino Unido, para comparar os grupos ao longo das décadas.
O que são os primeiros mil dias
Os primeiros mil dias correspondem, aproximadamente, ao período entre a concepção e o segundo aniversário da criança.
Essa fase inclui:
- Gestação;
- Aleitamento;
- Início da alimentação complementar;
- Desenvolvimento das preferências alimentares;
- Crescimento de órgãos e tecidos;
- Maturação metabólica e neurológica.
O organismo passa por mudanças rápidas durante esse período. Por isso, as condições nutricionais podem influenciar o crescimento, a formação de hábitos e determinados processos relacionados à saúde futura.
Isso não significa que toda a saúde de uma pessoa seja determinada antes dos dois anos. Genética, alimentação posterior, atividade física, sono, ambiente, acesso à saúde e diversos outros fatores continuam importantes ao longo da vida.
Menor risco de diabetes e hipertensão
O principal estudo sobre o tema foi publicado em 2024 na revista científica Science. Os pesquisadores analisaram a exposição ao racionamento durante a gestação e os primeiros anos de vida.
Segundo o estudo, as pessoas expostas à restrição de açúcar apresentaram riscos menores de desenvolver diabetes tipo 2 e hipertensão na idade adulta. A proteção foi maior entre aquelas que passaram pelo racionamento tanto durante a gestação quanto depois do nascimento.
Os pesquisadores também encontraram um possível adiamento dos diagnósticos. Entre os participantes expostos ao racionamento, o diabetes apareceu, em média, cerca de quatro anos mais tarde, enquanto a hipertensão foi diagnosticada aproximadamente dois anos depois.
Os resultados completos podem ser consultados no estudo publicado na revista Science.
Adiar o aparecimento de uma doença crônica pode representar anos adicionais de vida com menor necessidade de medicamentos, exames e acompanhamento contínuo. Entretanto, os números representam médias populacionais e não permitem prever o que acontecerá com uma pessoa específica.
Possíveis efeitos sobre a saúde cardiovascular
Pesquisas posteriores examinaram outros problemas cardiovasculares.
Um estudo publicado em 2025 no BMJ encontrou associação entre a exposição ao racionamento nos primeiros mil dias e menor risco posterior de doenças cardiovasculares. Os resultados abrangeram problemas como infarto, acidente vascular cerebral, insuficiência cardíaca e alterações do ritmo cardíaco.
Em 2026, um trabalho publicado na revista Nature Communications analisou especificamente a insuficiência cardíaca. Os participantes expostos ao racionamento apresentaram risco aproximadamente 14% menor e receberam o diagnóstico, em média, cerca de 2,6 anos mais tarde.
O efeito observado foi mais forte entre pessoas expostas à restrição por mais tempo. Apesar disso, os próprios autores afirmam que o desenho observacional não permite estabelecer uma relação definitiva de causa e efeito.
O estudo sobre insuficiência cardíaca está disponível para consulta pública.
O que as pesquisas sugerem sobre o cérebro
Estudos publicados em 2026 também investigaram a relação entre a exposição precoce ao açúcar e a saúde cerebral.
Os resultados indicaram associações com menor ocorrência de alguns problemas neurodegenerativos e psiquiátricos. Em parte dos participantes que realizaram exames de imagem, os pesquisadores encontraram diferenças em estruturas cerebrais e em marcadores relacionados ao envelhecimento do cérebro.
Esses achados são interessantes, mas ainda devem ser considerados emergentes. Algumas análises envolveram poucos casos de doenças específicas, e muitos participantes ainda não haviam chegado às idades de maior incidência de demência.
Portanto, não é correto afirmar que evitar açúcar nos primeiros anos previne Alzheimer ou outras formas de demência. O que existe é uma associação que precisa ser confirmada por outros estudos, com diferentes populações e períodos maiores de acompanhamento.
Açúcar e risco de câncer
Uma pesquisa publicada em 2026 na Proceedings of the National Academy of Sciences analisou a possível relação entre a restrição precoce de açúcar, o envelhecimento biológico e a incidência de câncer na idade adulta.
O estudo encontrou uma associação entre a exposição ao racionamento e menor ocorrência de alguns tipos de câncer. Também observou sinais de envelhecimento biológico mais lento.
Entretanto, esses resultados não significam que o açúcar seja a causa isolada desses cânceres nem que sua retirada garanta proteção. O desenvolvimento do câncer envolve idade, genética, tabagismo, consumo de álcool, infecções, exposição ambiental, alimentação, atividade física e diversos outros fatores.
Além disso, os pesquisadores não conheciam a quantidade exata de açúcar consumida individualmente por cada participante. A exposição foi estimada a partir da data de nascimento e do período de racionamento.
O estudo publicado na PNAS deve ser entendido como uma evidência importante, mas não como prova de que uma única mudança alimentar elimina o risco de câncer.
Como o açúcar poderia produzir efeitos duradouros
Os estudos apresentam algumas hipóteses para explicar as associações encontradas.
Formação das preferências alimentares
O contato frequente com alimentos muito doces pode aumentar a preferência por sabores intensamente adocicados.
Quando a criança aprende a reconhecer o sabor natural das frutas, dos cereais, do leite e de outros alimentos, torna-se mais fácil construir uma alimentação variada. Já a oferta precoce e repetida de produtos adoçados pode fazer com que preparações menos doces pareçam pouco atraentes.
Parte das diferenças observadas na vida adulta pode, portanto, resultar de hábitos formados na infância e mantidos ao longo dos anos.
Desenvolvimento metabólico
A gestação e a primeira infância são períodos de crescimento acelerado. O ambiente nutricional pode influenciar a forma como o organismo regula a glicose, armazena energia e responde a diferentes alimentos.
Essa possível “programação metabólica” ainda está sendo estudada. Ela não deve ser interpretada como destino permanente, mas como um dos elementos que podem aumentar ou reduzir determinadas vulnerabilidades.
Efeitos indiretos sobre outros fatores de risco
Diabetes, hipertensão e alterações metabólicas aumentam o risco de doenças cardiovasculares e podem contribuir para outros problemas de saúde.
Assim, parte da associação encontrada pode ocorrer indiretamente. Uma alimentação com menos açúcar desde cedo pode favorecer padrões alimentares melhores e reduzir fatores que, acumulados durante décadas, influenciam diferentes doenças.
Açúcar adicionado não é igual ao açúcar natural
É importante diferenciar o açúcar adicionado daquele naturalmente presente nos alimentos.
O açúcar adicionado é utilizado durante a fabricação ou o preparo de produtos e receitas. Ele pode aparecer nos rótulos com nomes como:
- Açúcar;
- Açúcar invertido;
- Sacarose;
- Xarope de glicose;
- Xarope de milho;
- Frutose adicionada;
- Maltodextrina;
- Mel;
- Melaço;
- Concentrados utilizados para adoçar.
Já frutas inteiras e leite, por exemplo, possuem açúcares naturais acompanhados de outros nutrientes. A fruta oferece fibras, água, vitaminas e minerais, enquanto o leite fornece proteínas, gorduras e cálcio.
Por isso, evitar açúcar adicionado não significa retirar frutas ou outros alimentos naturais da alimentação infantil.
Sucos merecem atenção especial. Mesmo quando preparados somente com frutas, eles concentram açúcares, possuem menos fibras do que a fruta inteira e podem ser consumidos rapidamente. Para crianças pequenas, oferecer a fruta costuma ser uma escolha melhor.
Onde o açúcar pode estar escondido
Açúcar não aparece apenas em refrigerantes, doces e sobremesas. Ele também pode estar presente em produtos divulgados para crianças ou apresentados como opções práticas.
Entre os exemplos estão:
- Bebidas lácteas;
- Iogurtes adoçados;
- Cereais matinais;
- Biscoitos infantis;
- Achocolatados;
- Sobremesas prontas;
- Barras de cereais;
- Sucos industrializados;
- Papinhas adoçadas;
- Produtos instantâneos;
- Molhos e preparações prontas.
Expressões como “infantil”, “natural”, “com vitaminas” ou “feito com frutas” não garantem ausência de açúcar adicionado.
A lista de ingredientes deve ser consultada. Como os ingredientes aparecem em ordem decrescente de quantidade, a presença de açúcar entre os primeiros itens indica que ele representa uma parte relevante do produto.
O que recomendam as orientações brasileiras
O Ministério da Saúde orienta que não sejam oferecidos açúcar nem preparações ou produtos que contenham açúcar para crianças menores de dois anos.
Essa orientação aparece no Guia Alimentar para Crianças Brasileiras Menores de 2 Anos, que também recomenda priorizar alimentos in natura ou minimamente processados.
Na prática, isso significa evitar:
- Adoçar leite, mingau e vitaminas;
- Passar mel, açúcar ou geleia em alimentos;
- Oferecer refrigerantes e bebidas adoçadas;
- Utilizar doces como recompensa;
- Criar o hábito de comer sobremesa diariamente;
- Comprar produtos infantis sem verificar os ingredientes.
O mel também não deve ser oferecido antes dos 12 meses por causa do risco de botulismo infantil. Depois dessa idade, ele continua sendo uma forma de açúcar livre e não precisa fazer parte da alimentação da criança.
Como reduzir o açúcar sem transformar a alimentação em conflito
A construção de hábitos saudáveis funciona melhor quando os adultos organizam o ambiente alimentar com tranquilidade e constância.
Algumas atitudes podem ajudar:
- Ofereça água como bebida principal;
- Prefira frutas inteiras em vez de sucos;
- Não adoce alimentos que a criança ainda está aprendendo a conhecer;
- Prepare refeições com ingredientes simples;
- Leia a lista de ingredientes antes da compra;
- Evite utilizar doces como prêmio ou consolo;
- Dê o exemplo por meio das escolhas da família;
- Respeite os sinais de fome e saciedade;
- Mantenha horários relativamente regulares;
- Apresente novamente os alimentos sem pressionar a criança.
Uma criança pode precisar experimentar determinado alimento várias vezes antes de aceitá-lo. Recusar uma preparação no primeiro contato não significa que ela nunca gostará daquele sabor.
Também não é necessário assustar a criança ou tratar alimentos como moralmente “bons” ou “ruins”. Os adultos devem estabelecer limites adequados à idade, enquanto preservam uma relação equilibrada com a alimentação.
Limitações que precisam ser consideradas
Os estudos sobre o racionamento britânico oferecem evidências importantes, mas possuem limitações.
A quantidade de açúcar ingerida por cada participante não foi medida diretamente. Os pesquisadores classificaram a exposição conforme a data de nascimento e o período histórico.
Além disso, as pessoas analisadas nasceram na década de 1950, quando alimentação, condições sanitárias, assistência médica e práticas de cuidado infantil eram diferentes das atuais.
Os participantes do UK Biobank também não representam perfeitamente toda a população britânica. Em geral, voluntários de grandes bancos de dados podem possuir condições sociais e de saúde diferentes das pessoas que não participam dessas pesquisas.
Outro cuidado importante é não confundir associação com certeza individual. Mesmo que os pesquisadores utilizem métodos estatísticos rigorosos, outros fatores podem contribuir para os resultados.
Essas limitações não anulam os estudos. Elas apenas impedem conclusões exageradas.
O que podemos concluir com segurança
As pesquisas sobre o racionamento britânico reforçam a importância da alimentação durante a gestação e os primeiros anos de vida. Elas sugerem que uma menor exposição ao açúcar nessa fase pode estar associada a riscos menores ou ao aparecimento mais tardio de algumas doenças crônicas.
Contudo, não existe garantia de prevenção. A saúde futura depende de numerosos fatores que atuam durante toda a vida.
A recomendação prática permanece simples: crianças menores de dois anos não precisam de açúcar adicionado. Priorizar alimentos naturais ajuda a desenvolver o paladar, melhora a qualidade da alimentação e evita que produtos muito doces se tornem parte da rotina desde cedo.
Depois dos dois anos, moderação continua sendo importante. O objetivo não é criar medo, mas ensinar hábitos que possam acompanhar a criança de maneira saudável e equilibrada.
Este conteúdo possui finalidade educativa e não substitui a orientação de pediatra, nutricionista ou outro profissional de saúde qualificado. Necessidades alimentares podem variar conforme a idade, o crescimento e as condições de saúde da criança.
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